イセエビといえば「三重県」を連想しがちだが、実は千葉県も全国有数の名産地。漁獲高日本一の年もあるほどで、常に全国トップ3の座に君臨し続けている。
　そもそもイセエビとは、熱帯域の浅い海に生息する大型のエビ。日本では、北は千葉県から、南は沖縄県･石垣島まで漁が行われている。イセエビ漁の解禁日は各産地で決められているが、最北の漁場である房総半島が本州で一番早い。千葉県の解禁日は8月1日から翌年5月まで。宮崎県では9月1日から、三重県や和歌山県にいたっては10月から漁が解禁されるという流れを見ても、いかに早く漁が始まるかということが分かるだろう。ちなみに、資源保護という観点から、千葉県では産卵期にあたる6～7月を禁漁期間と定めている。

　では、なぜこのあたりでイセエビがよく育つのか――。それは、房総半島沖が、親潮と黒潮がぶつかり合う場所だから。栄養分が豊富な親潮が黒潮に温められて植物プランクトンが爆発的に増殖し、これをエサとする動物プランクトンが増えることによって魚の繁殖も増えるという仕組みだ。そのため、この潮境が生じる房総沖は、昔からイセエビをはじめ、マイワシやサンマ、イカやカツオ、サバなどの良質な漁場となってきた。
　そんな複雑な海流で育った房総沖のイセエビは、身が引き締まってプリプリ。甘みが強いのも特徴だ。イセエビの食糧となるプランクトンが豊富なため生育がよく、他のエリアで獲れたものに比べて甲殻の色が濃い。赤というよりはもはや黒に近いが、茹でると真っ赤になることから、房総沖のイセエビは正月のお飾りとしても重宝されている。
　旬の時期は8月から秋にかけて。イセエビをはじめとする甲殻類は、水温が高いと旨味や甘みが増すのだそうだ。

　しかしながら、産地とはいってもイセエビはやっぱり高級食材。地元といえども、日常的に家庭で食べるという習慣はないとのこと。ただし、漁業権を持つ家庭ではお父さんたちが解禁日に海に潜り、お客さんがいつ来てもおもてなしができるよう、獲ってきたイセエビを冷凍保存する風習があるのだとか。知り合いの漁師さんからのおすそ分けが、食卓にのぼることもあるという。

　千葉県で水揚げされるイセエビは、館山市では「房州伊勢海老」、南房総市では「房州海老」といった具合に、地域によって呼び名が異なり、町おこしやイベントの盛り上げ役としてもひと役買っている。 　たとえば、館山市の『南房総たてやま伊勢海老ヌーボーフェア』は、10月11日(金)まで開催中の禁漁解禁を祝したキャンペーン。飲食店では特別価格で、宿泊施設では通常宿泊料金でイセエビ料理を楽しむことができる。イセエビを使った同市の新ご当地丼「館山 旬な八色丼」も、同市内の飲食店で絶賛提供中だ。

　また、お隣の南房総市では、食キャンペーン『房州まるごと喰いやがれ！』を実施中。300gオーバーのメガサイズのエビがどんと出される「メガ房州海老プラン」を展開する飲食店や宿泊施設もあるそうなので、チェックしてみよう。同じく南房総市では、自分で釣ったイセエビを直火焼きにして食べることができる「房州海老祭り」を10月の毎週日曜日に開催の予定だ。会場は南房総市白浜フラワーパークで、料金は1人1尾1,500円(市旅館組合宿泊者は1,000円)。 せっかく足を運ぶのなら、ぜひとも“旬”のイベント時期に合わせて訪ねてみたい。