豊前海（ぶぜんかい）は旧豊前国の北部、現在で言う、福岡県北九州市北部から大分県宇佐市にわたる地域に面する海域だ。
　もともと界隈では海苔の養殖が盛んだったが、不作の折、対策として考えられたのがカキの養殖だ。早速、広島や宮城などで技術を習得すると、1981（昭和56）年、北九州市門司区恒見地区で、福岡県初のカキ養殖がスタート。殻付きのまま出荷することから、2009（平成21）年、福岡県が誇るブランド食材『豊前海一粒かき』となり、このうち6割以上が今も恒見漁協から出荷されている。

　カキは通常、種ガキを吊るしてから20カ月ほどかけて育つもの。だが『豊前海一粒かき』は、なんと8ヵ月という、異例の速さで育ち上がる。その秘密は豊前海だ。
　干潮時に最大約2.5kmも潮が引く、ミネラル豊富で広大な曽根干潟と、多くの河川が栄養をたっぷりと海へと運ぶことから、豊前海はとにかくエサとなる植物性プランクトンが豊富。しかも、カキ養殖を始めた当初に着工し、2006年に開業した新北九州空港の立地が波を消してくれることで、カキ筏の周辺の潮の流れはいつも穏やか。餌であるプランクトンを食べる時間と量が十二分にあるため、カキはすくすくと身を大きく太らせるという。
　そんな『豊前海一粒かき』は、水揚げすると、ひとつひとつ手作業で磨かれ、紫外線殺菌処理した海水に1日浸し、風味をさらに増す。北九州市6次産業・地産地消課の井上麻美さんは、「豊前海の恵みを受けて丸々と太った身は、鮮やかな磯の香りと甘みがあって、アクもない。すっきりとした味わいなんですよ」と、胸を張る。大粒で濃厚な風味こそが魅力なのだ。

　カキの産地は恒見だけではない。市内沿岸に複数の産地が点在し、門司区から小倉南区にかけて産地を結ぶ道は通称『北九州カニ･カキロード』と呼ばれている。5～12月の豊前本ガニと、11～3月の豊前海一粒かきのシーズンに、看板や幟（のぼり）を目印に進めば、約10軒が点在する直売所やカキ小屋へと辿りつけるようになっている。
　市場出荷がほとんどないため、カキを手に入れるならカキ直売所へ。基本的に漁協や漁師たちで営まれ、カキ剥き用のカキナイフも1本150円ほどと安価に手に入る。しかも、カキの味は生産者や海域によっても微妙に異なるとか。あちこちの直売所でカキをゲットして、食べ比べてみるのも楽しみだ。
　地元ではこの時期、家庭でもお手軽に殻付きカキを味わうという。生食はもちろんだが、殻付きカキの調理で最もポピュラーな方法が、レンジを用いたカキ蒸し。殻付きのまま、カキにふんわりとラップをかけてレンジで3～4分。勝手に口がパカッと開くため、カキ剥きナイフ要らずで、キュッとカボスを搾って食べれば、とろんとクリーミー。ジューシーなお汁も飲み干せる。

　そしてカキが最もおいしくなるのは1月から。それに合わせ、門司港レトロ中央広場では毎年『「豊前海一粒かき」のかき焼き祭り』を開催している。200台もの焼き台がずらりと並び、門司港の地ビール、地酒、地焼酎などとともに、その場でカキ焼きを存分に堪能できる趣向だ。殻付きカキの早剥き競争に参加したり、地元関門海峡タコの串焼きなど、地元食材を使った料理や加工品も味わえ、楽しみは尽きない。