ホームに降り立つと遠くから船の汽笛が聞こえてきた。明治、大正、昭和の町並みが残ることで知られる門司港周辺だが、駅からしてひと味異なる。大正3年（1914）に建築された木造駅舎の外観は、左右対称のネオ・ルネッサンス様式。淡いピンクの外壁に木枠の縦窓、待合室からトイレまで一貫してレトロ感たっぷりである。駅に降り立った瞬間から、すでにノスタルジックな雰囲気全開といった感じだ。

　明治22年（1889）に開港し、国際貿易港として栄えた門司港。駅周辺には往時の栄華を偲ばせる多くの歴史的建造物が建ち並ぶ。例えば、大正10年（1921）に建設された「旧門司三井倶楽部」。三井物産の社交施設として建築され、かの物理学者アインシュタイン博士も宿泊したという。館内を彩るシックな調度品は格調の高さをうかがわせ、まさに漫画の『はいからさんが通る』の世界である。

　テーマパークのように整備された港周辺から一変、港を背中に山手の方へ歩くと、昔ながらの商店街散策も楽しめる。脇道に入ると風情あふれる食事処や喫茶店があり、昭和の街角に迷い込んだかのよう。旅の目的だった夜景を見る前に、すっかり門司港の町の虜になってしまった。

　2日目は北九州市の中心地・小倉の街へ。大正時代に誕生し、北九州の台所といわれる旦過（たんが）市場の活気を体験するのが目的である。

　話は変わるが焼うどんや競輪、パンチパーマなど、小倉発祥のものは意外と多い。実はアーケード街もそのひとつ。今では屋根付きの商店街は全国どこでもあるが、その第１号が小倉の魚町銀天街なのだ。ちなみに、アーケードとアーケードを結ぶジョイント屋根の上には太陽光発電システムを採用するなど、環境未来都市を目指す北九州市らしい取り組みも。その電力は商店街の照明の一部に使われているんだとか。なんともエコな街である。

　魚町銀天街を抜け、旦過市場に到着。通りに屋根はあるが道幅は魚町銀天街の半分ほど。その両側に、魚介や野菜、総菜などを売る店が約120軒並ぶ。ちょうど昼時で通りは買い物客でひしめき合っていた。

　旦過市場でぜひ体験してみたかったのが大學丼。さっそく大學堂を訪ね注文すると、白御飯だけが盛られた丼を手渡された。実はこの大學丼のおかずは市場に並ぶ食材から選ぶ。自分の食べたいものを自分流にアレンジできる丼なのだ。今回は海鮮丼に挑戦。新鮮な刺身が並ぶ魚屋の店頭で「このお刺身って大學丼にのせられますか？」と聞くと「それならこっちの盛り合わせの方がいいっちゃない？」と返ってくる。通りが狭いからだろうか、店の人との距離感も近く感じる。まるで自分の地元で買い物している感覚である。

　お腹もいっぱいになったところで、小倉城へ散策に。城のそばにある「小倉城庭園」で抹茶とお菓子を別腹に放り込みながら、しばし休憩。門司港から小倉をめぐる旅を振り返る。レトロな町歩きあり、城下町の食べ歩きあり。共通しているのはどこに行ってもなぜか懐かしい。北九州の街は、日本の町の原風景そのものかもしれない。