昭和57年3月1日に誕生し、今年30周年を迎える「青春18きっぷ」（発売当初の名称は「青春18のびのびきっぷ」）。誰でも利用でき、普通列車や快速列車に乗り放題のおトクな切符として、今もたくさんの旅人に愛されている。

　「青春18きっぷ」が利用できる普通列車や快速列車もいろいろ。なかでも京阪神エリアでは、東海道本線・山陽本線を走る電車「新快速」に注目したい。二人掛けのクロスシート（転換クロスシート）で、特急並みに快適、しかも運転本数が多く、便利だ。

　昭和45年、113系電車で運行を開始した「新快速」。やがて153系電車を経て、昭和55年から117系電車に。「青春18きっぷ」誕生時も走っていた117系「新快速」で、二人掛けのクロスシートが採用され、当時としては画期的、大好評だったことを記憶している。

　現在「新快速」に使用される223系や225系電車はさらに洗練され、「青春18きっぷ」の旅もサポート。「新快速」は「Special Rapid Service」と英語表記されるが、京阪神エリアの旅では、スペシャルな「新快速」を上手に活用したい。

　「新快速」と赤穂（あこう）線を乗り継ぎ、瀬戸内海を目の前にした日生（ひなせ）駅に到着。

　日生といえば、名産の「カキ」をふんだんに使ったお好み焼き「カキオコ」がじわじわと知名度を上げている。そのご当地グルメをいただく前に、海が穏やかであれば、駅前の桟橋から日生諸島をめぐる連絡船（大生汽船）に乗って小さなクルーズを。

　春めく海は潮風も心地よく、25分ほどの頭島（かしらじま）で下船。この海域では「カキ」の養殖が盛んに行なわれ、島の小さな港では水揚げの様子も垣間見れる。周辺を歩けば、いかにも瀬戸の島らしい郵便局も。郵便局めぐりの趣味を鉄道の「鉄ちゃん」になぞらえて、「郵ちゃん」や「局ちゃん」というそうだが、時には猫も出迎えてくれる頭島の郵便局は、島独特の雰囲気が旅情を誘う。

　日生には魚市場「五味の市（ごみのいち）」や「海の駅しおじ」などもあり、波のある日や船が苦手な方にはこちらがおすすめ。「海の駅しおじ」にはバーベキューコーナーもある。

　さて、頭島を離れ、船は日生港（日生港は駅前桟橋から徒歩15分ほど）へ。日生港の近くには「カキオコ」を出す店も多く、産地ならではの味覚を豪快に味わってみたい。

　日生の「カキ」は、例年2月頃が最もおいしくなる時期といわれている。3月もまだまだ「カキ」のシーズン。おいしい「カキ」をお腹いっぱい食べて大阪へ帰ろう。