東京から遠そうな感じがする会津地方。しかし、『JR時刻表』をめくれば、意外と近いことを発見する。普通列車や快速列車の利用で、乗り換え時間を含め片道5時間ほどで到着。かつての在来線特急「あいづ」は、「青春18きっぷ」発売開始の頃、上野～会津若松間を4時間弱で結んでいたから、最近の普通列車や快速列車は本当に速くなったものだ。日帰りでも十分に楽しめ、冬の鉄道ぶらり旅におすすめだ。

　上野発の快速「ラビット」は関東平野を快走し、宇都宮で黒磯行き普通列車に接続。以降、列車を乗り継ぎ、郡山からは、いよいよ磐越西線へ向かう。

　さてこの磐越西線、郡山を11時43分に出発した列車は、3つ目の停車駅、磐梯熱海駅に11時59分に到着する。磐梯熱海といえば名湯で名高い磐梯熱海温泉だ。泉質は単純泉や単純硫化水素泉で、駅のすぐそばから足湯（無料）や日帰り入浴のできる温泉宿がある。「美人の湯」として知られる磐梯熱海温泉。もし気が向けば、いきなりのぶらり途中下車を。湯めぐりして温泉を堪能し、お帰りは磐梯熱海駅18時1分発の快速「あいづライナー6号」が本プランで利用する列車だ。

　磐梯熱海の温泉街を車窓に眺め、川桁駅（12時23分発）を出発すると、ほどなく右側にご注目を。天気に恵まれれば、会津のシンボル、磐梯山がその雄姿を見せてくれる。

　温泉や絶景スポットを駆け抜け、磐越西線の電車は会津地方の城下町、会津若松駅に到着する。鶴ヶ城（若松城）、白虎隊、赤べこ（牛の郷土玩具）で知られる会津若松では、ぜひランチに名物の「ソースカツ丼」を食べてみよう！

　会津若松の「ソースカツ丼」は、ホカホカごはんに千切りキャベツを敷き、甘めのソースをからめたトンカツをのせたもの。起源は大正時代ともいわれる当地の「ソースカツ丼」、カツ丼は“勝つ丼”とゲン担ぎにもなり、ここはお腹いっぱい味わって「冬の寒さに勝つ丼」としたいところだ。

　会津地方をめぐる冬の鉄道ぶらり旅。本プランでは食後、蔵の町・喜多方へ行ってプチ散歩を“予定”。ただ、ぶらり旅ゆえ、会津若松でこのままゆる～く時間を過ごし、市内観光をしてみるのも楽しい。また、冬の寒さに勝つには絶対にラーメン！という方は、会津若松をスルーして直接、喜多方へ。喜多方にはあまりにも有名な「喜多方ラーメン」が待っている。

　喜多方直行プランに変更の場合、郡山からの列車が会津若松に到着後、喜多方方面への列車で13時6分発のものがあり、それに乗車すれば喜多方には13時23分に到着。これなら時間もたっぷり、ラーメンも満喫できるだろう。

　行く先々で気ままにプランを変えるのも鉄道ぶらり旅ならでは。午（うま）年の来年、ぶらり旅と“ウマ”が合う『JR時刻表』を旅の“友”にぜひお出かけを。