上野と仙台の距離はおよそ350km。往復ならざっと700km。新幹線のような弾丸列車ならいざしらず、青春18きっぷで乗車できる普通・快速列車では、これはなかなかの長距離。しかし、東北新幹線の開業によって思わぬメリットも生まれた。

　青春18きっぷの誕生は国鉄時代、昭和57年（1982）3月のこと。その頃の時刻表（昭和57年4月号）をめくれば、東北新幹線はまだできておらず、東北本線を走る485系特急「ひばり」でも上野～仙台間の所要時間は4時間15分。なんと東北本線経由の普通列車では日帰りが不可能だった。常磐線経由であればなんとか日帰りができたものの、仙台滞在時間はたったの30分だけ。

　ところが、東北新幹線の開業によって、東北本線では特急がほぼ新幹線に移行し、普通・快速列車がスピードアップ。上野から仙台も楽々日帰りが可能になった。このモデルコースの往路でも、平日ならば乗り換え時間を含まない乗車時間は5時間24分。これは昭和57年当時の上野～仙台間の急行「まつしま1号」（乗車時間5時間19分）に匹敵する速さ。つまり、現代の普通・快速列車は昔の急行列車並みの速さと言うことができ、青春18きっぷの行動範囲がぐんと広がったとみることもできる。

　さて、上野を出発し、途中、宇都宮、黒磯、郡山、福島で電車を乗り継ぎ仙台へ。東北本線は黒磯までが直流電化区間で、その先は交流電化区間。つまり、いろいろな形式の電車に乗れるのも旅の楽しみのひとつだ。愛称「宇都宮線」の区間では主力のE231系や205系、黒磯以北ではE721系や719系などが走っている。夏色の東北を車窓から眺めるうちに午後の仙台に到着。かつてと比較すると信じられないが、仙台ではなんと3時間近くも滞在できる。

　東北一の大都会、そして、東北グルメの中心地、仙台。ここではなんといっても仙台名物の「牛たん」を味わってみたい。炭火で焼いた厚切りの「牛たん」はジューシーで食べごたえがあり、夏のスタミナ補給にもってこい。「牛たん」には欠かせないテールスープもネギがたっぷりと入れられ、滋味豊かな味わい。ごはんも麦飯でヘルシーですよ！

　仙台では駅にも専門店が並ぶ「牛たん通り・すし通り」があり、ここで食べてさっと観光に出かけることもできる。また、仙台きっての繁華街、一番町や国分町の名店に出かけ、ゆったりと味わってくるのもOK。さあ、お腹もいっぱいになったら、駅でおみやげや“夜食”を買い求め、青春18弾丸旅行らしく一気に上野まで帰ろう。

　帰路は乗り継ぎが往路より1回少なく、福島、黒磯、宇都宮の3回。宇都宮からの電車では、連結されているグリーン車自由席の乗車もおすすめだ。青春18きっぷでも自由席グリーン券を購入すれば利用できる。

　仙台といえば夏の風物詩「仙台七夕まつり」が2014年8月6日（水）～8日（金）に開催される。七夕の笹飾りを眺め、星に願いをかける旅もいいだろう。