列車（れっしゃ） は、レールや 枕木（まくらぎ） などから 構成（こうせい） される「 線路（せんろ） 」の 上（うえ） を 走（はし） ります。 列車（れっしゃ） の 車輪（しゃりん） は、レールに 導（みちび） かれ、 直線（ちょくせん） やカーブでもレールがつながっている 方向（ほうこう） に 進（すす） んでいきます。このしくみにより、 多（おお） くの 車両（しゃりょう） を 連結（れんけつ） した 列車（れっしゃ） として 運転（うんてん） ができ、さらには 安定（あんてい） した 高速運転（こうそくうんてん） もできるようになっているのです。
　 列車（れっしゃ） は 一方向（いちほうこう） に 進（すす） むだけでなく、 途中（とちゅう） で 進路（しんろ） を 変（か） えなければならないときもあります。 自動車（じどうしゃ） はハンドルを 操作（そうさ） すれば 進行方向（しんこうほうこう） を 変（か） えることができますが、 列車（れっしゃ） はあらかじめ 線路（せんろ） に 分（わ） かれ 道（みち） をつくっておき、そこで 進行方向（しんこうほうこう） を 操作（そうさ） します。この 線路（せんろ） の 分（わ） かれ 道（みち） のことを「 分岐器（ぶんきき） 」と 呼（よ） びます。
　 分岐器（ぶんきき） にはレールの 動（うご） く 部分（ぶぶん） があり、これを 操作（そうさ） することで 列車（れっしゃ） の 進路（しんろ） が 決（き） まります。この 動（うご） く 部分（ぶぶん） のことを「ポイント」または「スイッチ」と 呼（よ） びます。このことから、 一般（いっぱん） には 分岐器（ぶんきき） のことをポイントとも 呼（よ） ぶようになりました。