和銅3年（710）、藤原京から平城京へと都が遷され奈良時代が始まった。以来一時的な遷都（せんと）はあったものの、74年間政治の中心地として日本の基礎が形作られ、様々な文化が育まれた。メインストリートである幅約74ｍの朱雀（すざく）大路を挟んで、両側には碁盤の目のように区画された宅地が並んでいた。現在、当時の姿をイメージすることは難しいが、中枢部であった平城宮跡は世界遺産に登録され、遺跡が保存整備されている。

平城宮は今でいえば国会議事堂と皇居、霞ヶ関の官庁街が一体となったようなところで、その広さは約120ha。2つの大極殿と朝堂院、内裏（だいり）、庭園などいくつかの区画に分けられている。発掘が済んでいるのは約45haなので、まだ半分以上の遺構が地中に眠っている。これからどんな大発見があるかと思うと期待が高まる。

遮るもののない宮跡からは若草山や東大寺が望め、この景色を眺めていた都びとを想像すると、1300年前のことにも親しみを感じられる。のんびりと散歩するのもいいし、レンタサイクルを借りて、いにしえの風を感じるのもおすすめだ。