釧網本線は、東釧路駅から川湯温泉駅を経て網走駅に至る全長166.2kmの路線。釧路湿原の中を走り抜け、オホーツク海に沿って走る風光明媚な路線として人気が高い。まずは、釧路駅から知床斜里駅まで、釧路湿原を中心とした車窓の旅を楽しんでみよう。

　釧路駅を発車した列車は、湿原の中を蛇行して流れてきた釧路川を渡り、根室本線との分岐点・東釧路駅へ。しばらく国道と併走し、遠矢駅を通過するといよいよ車窓左に、大パノラマが展開する。総面積26861ha（ヘクタール）、昭和62年（1987）に国立公園に指定された、日本最大の湿原・釧路湿原。湿原の先には雄阿寒（おあかん）岳、雌阿寒（めあかん）岳も望め、絶景を楽しめる。

　ログハウスの釧路湿原駅は5～11月のみ列車が停まるシーズン駅だ。釧路湿原観光の拠点で、観光案内所や売店もある。次の細岡駅を発車すると、車窓右に達古武沼（たっこぶとう）が望め、ほどなくして車窓左に蛇行して流れる釧路川が近づいてくる。釧路川はカヌーツアーが盛んで、車窓からもカヌーを楽しむ姿を見ることができる。

　列車はやがて、釧路湿原最大の湖･塘路湖近くの塘路駅へ。この先、五十石駅あたりまで釧路湿原がつづく。標茶駅を過ぎ、磯分内駅、南弟子屈駅、摩周駅へと進む。このあたりは車窓に牧場と草原がつづく。

　川湯温泉駅は、摩周駅と同様、屈斜路（くっしゃろ）湖や摩周湖などへの下車駅。川湯温泉駅からの勾配区間を上り、トンネルを抜けると、今度は森の中を下り走り始める。徐々に畑が多くなると札弦駅。さらに進んで清里町駅、中斜里駅など抜け、知床半島への玄関口・知床斜里駅へと到着する。

　春から秋にかけては釧路駅～塘路駅間で「くしろ湿原ノロッコ号」が運転され、車窓風景がとくに素晴らしい区間では“日本一遅い”スピードで走る。釧路湿原からの風を肌に受け、大自然を堪能するのもいい。

　つづいて、冬のオホーツク海を中心とした車窓をご紹介しよう。今度は釧網本線の終着駅・網走駅から知床斜里駅まで、逆方向からの旅。こちらは、夏の釧路湿原とは対象的でありながら、ともに北海道を代表する大自然を満喫できる車窓だ。網走駅を発車してしばらく市街地を走り、桂台駅、鱒浦駅と進んで市街地を抜けると、車窓左はもうオホーツクの海で、例年、2月頃には、流氷が接岸しているダイナミックなシーンが望める。このまま列車は知床斜里駅付近まで、オホーツク海に沿って進む。

　藻琴駅を過ぎるとやがて、オホーツク海にもっとも近い駅・北浜駅に到着する。列車を降りて、駅の展望台から列車と流氷を眺めたり、駅舎内の喫茶店「停車場」で、コーヒーを飲みながら景色を楽しむのもいいだろう。北浜駅のほか、藻琴駅や止別駅、浜小清水駅にも駅舎内に食堂があり、「オホーツクグルメライン」と呼ばれている。カニやホタテ、エビなどの魚介類を使ったメニューで、オホーツクの幸を堪能したい。

　北浜駅を発車すると、車窓右に広大な凍てつく濤沸（とうふつ）湖。夏にはエゾキスゲなどが咲き誇る小清水原生花園の砂丘の中を、列車は進む。5～10月に開設される臨時駅・原生花園駅を通過し、浜小清水駅に停車する。駅舎は、道の駅「はなやか（葉菜野花）小清水」の建物に併設しており、近隣の観光情報が入手可能。また、屋上のテラスからは、オホーツク海や知床連山が一望できる。さらに止別駅を過ぎたあたりが、流氷のハイライト。車窓からは刻々と変わる流氷の姿を堪能できる。ほどなくして列車は知床斜里駅へと到着する。

　冬期には、この区間を「流氷ノロッコ号」が運転され、大きな窓からはオホーツク海の流氷や知床連山が見渡せる。車内にはダルマストーブも設置され、旅情豊かな列車として人気が高い。