『トレたび』は、交通新聞社が企画･制作･運営する鉄道･旅行情報満載のウェブマガジンです。
大正時代に製造された日本最古参の現役蒸気機関車が、「ＳＬ人吉」の牽引機として活躍する8620形58654号機。動輪が3個のC形機関車だが、当時の数字のみの形式車号が付けられており、8620形の435番目（8620～8699・18620～18699の順に付番）の車両として製造された。牽引される3両の客車は「和」をイメージした車両で、両端の1・3号車に展望ラウンジ、2号車にはビュッフェが設置されている。
それでは、九州新幹線熊本駅から58654号機が牽引する列車に乗り、肥薩線の車窓の旅を楽しんでみることにしよう。熊本駅を発車した列車は、途中の八代駅まで鹿児島本線を走り、ここから球磨川沿いを走る肥薩線に入る。何度となく球磨川を渡り、変化に富んだ美しい川沿いの風景が車窓を飾る。車内にはドラフト音と汽笛が響き、昔懐かしいＳＬの旅が盛り上がる。最後部の展望ラウンジから流れゆくパノラマ風景を楽しむうちに、列車は人吉盆地の中に入り、終着の人吉駅に到着する。
木の香薫るクラシカルな車内に布地と本革のボックスシートが配置された車内。車両またはブロックごとに色彩やデザインなどが異なる。
各車両には4人掛けのボックスシートと2人掛けのシートを配置。大型のテーブルが設置されており、車内販売の駅弁・飲み物を広げることができる。
上品な白木、メープルウッドをふんだんに使用した展望室。熊本行の列車では木製のベンチに腰かけて、最後部のパノラマ風景が楽しめる。
高級感あふれるローズウッドに包まれたサロン風の展望室。4種類の心地よい椅子が配置されており、贅沢なひとときを過ごすことができる。
木に包まれたシックな空間が魅力のビュッフェ。軽い食事や飲み物、オリジナルグッズを販売しており、すてきなカフェタイムを楽しめる。
デッキ寄りにあるソファーと本棚を設置したＳＬ文庫。汽笛の音を聞きながら、鉄道やＳＬに関する書籍・絵本・写真集を見ることができる。
人吉盆地を貫流して八代平野に至り、不知火海に注ぐ熊本県内最大の川。日本三大急流のひとつで、急流を舟で下るスリル満点の川下りが楽しめる。
3億年前海底にあった石灰岩層が隆起してできたと推測される九州最大の鍾乳洞。3億年もの歳月をかけて自然が作り出した芸術作品が楽しめる。
今から約1200年前の806（大同元）年に創建された神社。阿蘇山の麓に鎮まる阿蘇神社の御祭神十二神のうち、三神の分霊が祀られている。
1934（昭和9）年に開業した人吉城跡近くの公衆浴場。泉質は炭酸水素塩・塩化物泉で、歴史を感じる素朴な浴室での入浴が楽しめる。
人吉球磨の歴史を学び、文化に触れることができる体験型テーマパーク。木工館・陶芸館・鍛冶館などがあり、陶芸や工芸などの体験ができる。
人吉の豊かな自然の中で育った高麗キジを使った郷土料理。柔らかくあっさりとしたキジ肉の刺身や山菜などと煮込んだキジ鍋を味わえる。
球磨川の清流から生まれた500年もの歴史があるという米焼酎。28の蔵元があり、各蔵元で個性豊かな香りや味を醸し出している。
今では珍しくなった駅ホームでの駅弁の立ち売りが行われている人吉駅。「栗めし（写真）」や「鮎ずし」「人吉球磨物語」など人気の駅弁が揃っている。
ＳＬ列車「ＳＬ人吉」の旅を楽しむには、肥薩線球泉洞～人吉～吉松間が乗り降り自由のフリー区間となる「人吉・球磨のんびりきっぷ」（熊本からおとな4,500円・3日間有効／福岡市内からおとな11,000円・5日間有効）が便利でおトクだ。別途に指定席券（おとな800円）を購入すれば「ＳＬ人吉」に乗車できるほか、発駅からの往復またはフリー区間内では特急列車の普通車自由席にも乗車できる。なお、福岡市内発は博多～熊本間で九州新幹線が利用できる。
文･写真：結解喜幸 写真協力：くまもと写真館（熊本県）
※掲載されているデータは2013年6月現在のものです。
