現地までは往復新幹線で移動し、途中ショートカットで特急にも乗車する、時短と旅情の青春18オトナ旅！ 今回は岡山から四国入りする1泊2日。のどかな四国をぐるっとめぐり、おだやかな春を謳歌しよう。まずは岡山駅で買ったお花見駅弁を手にして乗り込んだのは、快速「マリンライナー21号」（写真1）だ。瀬戸大橋からの眺望を楽しめるので、今回の四国「青春18きっぷ旅」の始まりにぴったり。10時23分、岡山駅を出発。

快速「マリンライナー」の普通車自由席には「青春18きっぷ」で乗車できるが、おすすめの特等席は、車窓からの眺めをよりワイドに楽しめるパノラマシートだ（ただしグリーン車指定席のため、グリーン券のほか、別途乗車券の購入が必要）。児島駅を過ぎ、瀬戸大橋線に入れば、春うららかな瀬戸内の多島美が。高速道路と鉄道が併用された全長9368メートルの瀬戸大橋を渡りながら、目の前に広がる青い海と島々に夢中になっていると、11時2分、坂出（さかいで）駅に到着。坂出は昭和30年代まで塩田開発が盛んで、全国屈指の「塩のまち」として栄えた場所。塩を原料とする醤油の蔵があったり、駄菓子屋など懐かしい商店があったりと、路地の散策が楽しいところ。坂出市観光協会では、ガイドと町を歩き、地元のスイーツを味わう「坂出あまからめぐり」を毎月第3土曜に開催中だ。

「春はやっぱり花見！」という人には、坂出駅からタクシーで約15分の聖通寺山（しょうつうじさん）の「常盤（ときわ）公園」（写真3）がおすすめ。展望台からは桜と瀬戸内海の競演を一望できる。ただし、坂出での滞在は1時間強なので、町歩きか同園での花見か、どちらかに絞ったほうが賢明だ。

坂出駅を出発したら、宇多津（うたづ）駅からは「青春18きっぷ」適用外となるが、12時41分発の特急「南風9号」にライドオン。土讃（どさん）線阿波池田（あわいけだ）駅を過ぎたあたりから吉野川に沿って進むと、山あいのローカル線風情が色濃くなっていく。つづら折りの線路は、四国山地を縦断するために高度を上げている証で、峡谷沿いを疾走する特急は、なかなかにスリリング。小歩危（こぼけ）駅、大歩危（おおぼけ）駅の両駅を過ぎると、全国にも珍しい鉄橋の上にホームがある「土佐北川駅」（写真5）を通過。さらに2駅南下し、JR四国の駅で最も標高の高い駅・繁藤（しげとう）駅を通れば、この後は高知平野まで、くねくねと下っていく。

14時34分、土讃線後免（ごめん）駅で下車したら、今年は酉年ということで、優雅なトリに会いに行こう。駅からタクシーに乗り、特別天然記念物のオナガドリを観覧できる「長尾鶏（おながどり）センター」（写真6）へ。通常のニワトリとまったく違うその長い尾は、どこか気品を感じさせる。オナガドリとのツーショット撮影もOK！

戻って土讃線に乗車し、後免駅から高知駅へ。駅前からはタクシー約20分で、めざすは絶景名所「五台山（ごだいさん）公園」（写真4）だ。山頂の展望台からは高知市街や浦戸湾を一望！

四国の雄大な海絶景を堪能し、高知の中心街に戻ったら、おきゃく（土佐弁で「宴会」のこと）文化の根づく高知で酒宴へとなだれ込もう。春はカツオやマダイなどが旬を迎える季節。それらをつまみに、「司牡丹（つかさぼたん）」や「酔鯨（すいげい）」など高知の地酒をキュッとやれば、旅酒の幸せ、ここに極まれり。

2日目は8時24分、高知駅発。土讃線でおよそ1時間40分、須崎（すさき）駅で降りて朝ラーメンはいかが？ 須崎は土鍋などで出されるユニークな「鍋焼きラーメン」（写真2）が有名。かつて市街路地裏にあった「谷口食堂」が、出前で冷めないようにとホーロー鍋を使うようになったことがルーツだとか。鶏がら醤油ベースの熱々のつゆと麺をズズッとやれば、体が芯から温まり、飲み過ぎの二日酔いでもシャキッと目が覚めそう。「喫茶みつや」など、朝からラーメンを提供している店もあるので、須崎市観光協会の提供店舗一覧ページなどから探してみて。

お腹を満たしたら、11時11分発の土讃線でさらに西へ。途中、「安和（あわ）駅」（写真1）では列車と須崎湾がグッと近づき、南国気分も高まる。やがて、窪川駅に到着。腕時計を見れば、ちょうどお昼どき……ということで、窪川駅下車徒歩10分の「うなきち」（写真3）で四万十うなぎを堪能することに。この店、ウナギの養殖会社直営だけあり、清らかな地下水で育てた新鮮なウナギが自慢だ。うな重の蓋をパカッと開けると、無添加の自家製だれで焼いたウナギがドーンと鎮座。ご飯ごと口にかっこめば、4回もたれ付けして焼いて出る香ばしさ、やわらかな食感に思わず目尻が垂れてしまう。

窪川駅からはこの旅、二つめの観光列車「海洋堂ホビートレインかっぱうようよ号」（写真4）に乗り、予土（よど）線の鉄道旅行を楽しもう。沿線の四万十町にフィギュアメーカー「海洋堂」のミュージアムが平成23年に開館したのをきっかけに運行が始まった列車で、3代目となる車両のコンセプトは「かっぱの世界」。車内の座席は赤と緑の2色で塗り分けられ、座席には親子カッパの姿も！ 13時24分、列車が窪川駅を進みだすと、江川崎（えかわさき）駅までは四万十川の絶景の連続だ。鉄橋を走れば眼下に清流や沈下橋、トンネルを抜ければまた清らかな大河が！ 「日本最後の清流」ともいわれる美しい川を、いつまでも眺めていたい。

西ケ方（にしがほう）駅を過ぎると愛媛県に突入。くねくねと曲がりながら列車は西へと進み、南予の中心都市である宇和島駅にたどり着く。伊達10万石の城下町として栄えた宇和島は、歴史散策が楽しい町。なかでも「宇和島城」（写真5）は全国に12しか現存しない天守のひとつなので、必ず足を運びたい。例年4月に見頃を迎える桜のやわらかなピンクと、唐破風（からはふ）の屋根や白壁が凛々しい天守閣との対比は、これぞ日本の春ともいえる美しさ。

宇和島城のお次は、城から北へ約1.5キロメートル離れた「和霊神社」（写真6）へ参拝。四国でも指折りの大社といわれ、スケールの大きい社殿は荘厳だ。川に架かった太鼓橋の先には、石造りでは日本随一といわれる大きさの鳥居が、参拝者を出迎える。

帰路は「青春18きっぷ」適用外となるが、特急「宇和海」と特急「いしづち」に乗り、坂出駅までびゅーんと北上。乗り込む前にじゃこ天やかまぼこなど、飲み鉄のおともを買うのを忘れずに！