東北本線（愛称：宇都宮線）宝積寺（ほうしゃくじ）駅より東へ分岐していく烏山線。列車の多くは栃木県の県庁所在地、宇都宮駅を発着し、東京（上野駅）からもとても出かけやすい。

　烏山線は宝積寺以遠に7つの駅を持ち、宝積寺駅といい途中の大金駅といい、縁起の良い駅があることでも有名。7つの駅には七福神が結びつき、各駅は下野（しもつけ）花岡駅（寿老人）、仁井田駅（布袋尊）、鴻野山（こうのやま）駅（福禄寿）、大金駅（大黒天）、小塙（こばな）駅（恵比寿）、滝駅（弁財天）、烏山駅（毘沙門天）と神々がモチーフに。乗り降り自由な青春18きっぷの旅、ここは各駅を順に訪ね、終点の烏山まで行ってみよう。

　分野もいろいろの鉄道趣味。車両の撮影がメインの人を「撮り鉄」、列車に乗る派の人を「乗り鉄」と言うそうだが、各駅で下車する旅はさしずめ「降り鉄」といった感じ。上下の列車をうまく組み合わせれば効率的に各駅へ行けるが、それはそれとして、一駅ずつ順に下車していくプランも鉄道旅行の醍醐味と思う。

　90年の歴史を持つ烏山線。1979年（昭和54年）から活躍を始めた現行のキハ40形もさることながら、1957年（昭和32年）から1979年にかけて走ったキハ10系（キハ10形、キハ11形）気動車も烏山線を支えた。当時はディーゼルカーを気動車と普通に呼んでいたが、あの頃、宇都宮駅で撮影したキハ11の表情を眺めてみれば、真面目で親しみのある栃木の県民性そのものみたいだ。

　関東地方では烏山線だけで使用のキハ40形。車両の色は烏山線色（緑とクリームのツートンカラー）に加え、キハ40形導入当初の色（首都圏色と呼ばれる朱色5号）、キハ11形のような旧国鉄一般色（朱色4号とクリーム4号のツートンカラー）と3種類。しかも、7月27日（土）には烏山の祭り「山あげ祭」にあわせ、3色の車両すべてを連結した特別編成の列車が宇都宮～烏山間で3往復運転される予定。時刻は宇都宮発が9時18分、12時10分、15時10分で、烏山発が10時59分、13時59分、16時37分。ファンならずとも粋な計らいに心がときめく。

　来春、蓄電池駆動電車システムによる最新鋭の車両、EV-E301系電車の導入が予定され、烏山線は今、90年の時を超え大きく進化を遂げようとしている。烏山線の全駅で下車する本プラン、通常運賃5,700円（個別区間の合計）のところ、青春18きっぷなら1日分2,300円だけ。なんと3,400円もおトクに。この夏、節目の年を迎えた烏山線をぜひ訪ねてみよう。