平成元年3月、それまでの常磐線の485系を使用した特急「ひたち」に代わり走り始めたのが、651系特急「スーパーひたち」です。JR東日本初の特急形電車であり、在来線で初めて最高速度130km/h運転を行ない、到達時間を大幅に短縮させ、たちまち評判になりました。

　眺めのよい大型の連続窓が配置された客室には、ゆったりとしたバケットタイプのリクライニングシートが並び、各席に読書灯が備わりグリーン車では2＋1列配置が採用されました。シートピッチは普通車で970mmと広くなり、居住性が向上しています。カード式公衆電話も設けられ、2次車からはグリーン車に衛星放送の液晶テレビが装備され設備のグレードの高さは大変に好評でした。

　性能面では界磁添加励磁制御、交直流電車で初めて電力回生ブレーキが採用され、高速化が図られています。

　そして注目されたのは、斬新な「タキシードボディ」と呼ばれた車体です。美しい先頭形状。従来の殻を破った純白のカラーリング。最前部に輝くLED式のヘッドマークも当時は画期的でした。その流れるようなスタイルは伝統のボンネット特急電車の再来かのようで、ボンネットスタイルの未来形とも言えるでしょう。

　651系は「スーパーひたち」として上野〜いわき、仙台間に運転され、最速列車では上野〜水戸間を65分で結び130km/hの俊足ぶりを大いに発揮しました。

　編成は、7両4M3T（電動車4両、付随車3両）の基本編成に4両2M2Tの付属編成を連結させた11両編成で、先頭車には自動解結装置を設置。分割併合が簡単に行なえます。上野〜仙台間の「スーパーひたち」では、いわき駅で分割併合を行ない、いわき〜仙台間は付属編成のみで運転するなど、威力を発揮しています。

　651系は好評のまま常磐線を離れることなく、臨時列車を除き「スーパーひたち」でのみ運転が行なわれています。

　平成12年より若干のリニューアルが実施され、デビュー当時は航空機タイプの開閉式だった荷棚がオープン式になり、間接照明が直接照明になりました。外観としては連結器カバーが付けられましたが、大きな変化はありません。

　デビューから22年。651系はサービス水準、設備、外観など、その後の特急車両に大きな影響を与え、功績を残しました。そして、今も「スーパーひたち」として130km/hのスピードで活躍をしています。