昭和33年11月1日、東海道本線東京〜大阪･神戸間を結ぶビジネス特急「こだま」用として登場したのが、華麗なボンネットスタイルで人気を博した151系です。運転台を高い位置に設置し、前面部分をボンネットにするというスタイルは半世紀が過ぎた現在でも高い人気を誇っています。

　最初に使用した列車が「こだま」であることから、ボンネットスタイルの151系は「こだま形」と呼ばれ、昭和39年10月に東海道新幹線が開業するまで東海道本線のエースとして活躍しました。

　登場時は三等座席＋半室ビュッフェ車2両と二等車（当時は一･二･三等級制で二等車は現在のグリーン車に相当）2両を組み込んだ8両編成でしたが、昭和35年6月1日から客車特急「つばめ」「はと」の電車化に伴い、大阪寄りの1号車に豪華な「パーラーカー」のクロ151形、2〜5号車に二等座席車、6号車に食堂車のサシ151形、7号車に三等座席＋半室ビュッフェ車のモハシ150形を組み込んだ豪華な12両編成になりました。

　東京〜大阪･神戸間の「こだま」「つばめ」「はと」に加え、東京〜宇野間の「富士」、東京〜名古屋間の「おおとり」、大阪〜宇野間の「うずしお」などにも運用。東海道新幹線開業後は山陽本線の「つばめ」「はと」「しおじ」「うずしお」「ゆうなぎ」に運用されていましたが、昭和40年から41年にかけて181系化改造が実施され、151系の形式は消滅してしまいました。

　昭和37年6月の信越本線長岡〜新潟間の直流電化幹線により、上野〜新潟間に上越線経由の電車特急の運転が計画されました。そこで151系を上越線で試運転したところ、平坦線用に開発された151系では上越線の連続勾配区間でモーターの温度上昇が激しく、途中で試運転を中止。日光準急用に登場した157系では問題が無かったため、157系の走行機器と151系の車体を組み合わせた161系が新製されることになりました。

　昭和37年6月10日から161系を使用した特急「とき」が運転を開始し、華麗なボンネットスタイルが上野駅でも見られるようになったのです。

　昭和39年10月1日に東海道新幹線が開業すると、東海道本線を担当していた田町電車区の151系は大半が山陽本線を担当する向日町（むこうまち）運転所へと移り、上越線用として残った28両はモーターの出力増強やブレーキの増強などの改造工事を実施。昭和40年には151系･161系の走行性能を同一仕様とした181系化が行なわれ、以後の新製車両は181系となりました。

　上越線用として登場した161系でしたが、何とわずか3年ほどで形式消滅してしまいました。その後は181系の増備が行なわれて、中央本線の「あずさ」や信越本線の「あさま」で活躍。リゾート地への季節列車として「そよかぜ」や「くろいそ」、冬のスキー列車として「新雪」「あさま銀嶺」「あずさ銀嶺」などにも運用されました。